La palabra hemisferio proviene del término latino hemisphaerium, que a su vez deriva de un concepto griego. En geografía, se utiliza para nombrar a la mitad de la superficie de la esfera terrestre, dividida por un círculo máximo (como el Ecuador o un meridiano).
Respecto a la línea del Ecuador, la Tierra se divide en el hemisferio boreal o hemisferio norte, y el hemisferio austral o hemisferio sur. A partir del meridiano de Greenwich, en cambio, el planeta se divide en un hemisferio oriental y un hemisferio occidental.
Para la geometría, un hemisferio es cada una de las dos mitades de una esfera dividida por un plano que pase por su centro.
El concepto de hemisferio cerebral, por su parte, designa a cada una de las dos estructuras que constituyen la parte más grande del encéfalo. Ambos hemisferios son asimétricos e inversos el uno del otro (como los dos lados de la cara de una persona).
Una cisura sagital profunda en la línea media, conocida como cisura interhemisférica o longitudinal cerebral, divide al cerebro en hemisferio derecho y hemisferio izquierdo. Esta cisura contiene un pliegue de la duramadre y las arterias cerebrales anteriores.
En lo más hondo de la cisura, el cuerpo calloso conecta ambos hemisferios cruzando la línea media y transfiriendo información de un lado al otro.
El hemisferio izquierdo alberga las funciones del habla, la escritura, la numeración, las matemáticas y la lógica, junto a las facultades necesarias para transformar un conjunto de informaciones en palabras, gestos y pensamientos.
El hemisferio derecho, por su parte, es el centro de las facultades viso-espaciales no verbales, especializado en sensaciones, sentimientos, prosodia y habilidades especiales.
