Para llegar a la definición de música digital, es imprescindible que primero conozcamos el significado de las dos palabras que componen el concepto. La música (del griego mousike) es el arte de organiza en forma sensible y lógica una combinación coherente de sonidos y silencios. Los sistemas digitales, por su parte, utilizan la lógica de dos estados representados por dos niveles de tensión eléctrica que, por abstracción, se sustituyen por ceros y unos (para poder aplicar la lógica y la aritmética binaria).
Ahora sí, podemos aproximarnos al concepto de música digital, que hace referencia a la posibilidad de convertir los sonidos en números binarios. Cada segundo de audio es dividido en decenas de miles de partes (generalmente en 44.100) y, más adelante, dichas pequeñas fracciones son transformadas en un valor numérico que representa sus características.
En el mundo de la computación, el método que se utiliza para llevar a cabo esta conversión es conocido como PCM (Pulse-Code Modulation). De esta forma, un archivo de música digital contiene los números binarios que representan digitalmente el audio original.
Cabe destacar que el sonido digital no se limita a los formatos que suelen distribuirse vía Internet, como el MP3. En realidad, estos son sistemas de compresión de música ya digitalizada, que eliminan frecuencias que el oído humano no puede captar. Pero la música digital ya estaba presente en la aparición de los primeros discos compactos o CDs.
Antes del surgimiento de la música digital, los sonidos se representaban en forma mecánica o magnética, que equivalen a las señales digitales de hoy. Dichas grabaciones, presentes en los discos de vinilo y en las cintas de casete, tienen la característica de ser analógicas.
